Le lithium, également connu sous le nom d’« or blanc » du 21e siècle, joue un rôle essentiel dans la transition mondiale vers des énergies propres. Ce métal léger, appartenant à la famille des alcalins, est au cœur de la révolution des batteries lithium-ion. Ces batteries alimentent non seulement nos appareils électroniques tels que les smartphones et les ordinateurs portables, mais aussi les véhicules électriques qui révolutionnent l’industrie automobile. En plus de la mobilité électrique, le lithium est crucial pour le stockage d’énergie à grande échelle, facilitant l’intégration efficace des énergies renouvelables comme le solaire et l’éolien dans les réseaux électriques. Son utilisation s’étend également à d’autres domaines tels que la médecine, l’aérospatiale, ainsi que la fabrication de céramiques et de verres spéciaux.
Une récente découverte aux États-Unis pourrait changer la donne dans la course mondiale au lithium. Des chercheurs ont récemment révélé dans la revue Nature l’existence d’une source significative de lithium dans les eaux usées résultant des opérations de fracturation hydraulique dans la formation du Marcellus en Pennsylvanie. Cette découverte pourrait permettre à la région de produire environ 1 160 tonnes de lithium par an, représentant entre 38 et 40 % de la consommation domestique actuelle des États-Unis.
Cette nouvelle revêt une importance particulière dans le contexte global de la production de lithium. Actuellement, les États-Unis dépendent fortement des importations pour répondre à leur demande en lithium. La Chine occupe une position dominante sur le marché mondial du raffinage et de la transformation du lithium, contrôlant environ 60 % de la production mondiale. Parallèlement, des pays africains tels que le Zimbabwe et la République démocratique du Congo jouent un rôle croissant dans l’approvisionnement en lithium, avec des réserves importantes et une production en augmentation.
La dépendance des États-Unis à l’égard de ces pays étrangers pour le lithium soulève des préoccupations en termes de sécurité nationale et de stabilité de la chaîne d’approvisionnement. Les fluctuations des prix du lithium et les tensions géopolitiques accentuent ces inquiétudes, incitant les États-Unis à explorer des moyens de développer leurs propres ressources.
Actuellement, les principales sources de lithium aux États-Unis se trouvent dans des gisements de roche dure au Nevada et en Caroline du Nord. La seule mine de lithium en activité aux États-Unis est la mine Silver Peak dans le Nevada, qui exploite du lithium à partir de saumures. Cependant, plusieurs projets d’extraction de lithium sont en cours de développement, notamment dans l’Arkansas et en Californie, où l’extraction à partir de saumures géothermales est explorée.
La découverte en Pennsylvanie pourrait jouer un rôle crucial dans la diversification des sources de lithium aux États-Unis. Si les techniques d’extraction peuvent être optimisées pour exploiter efficacement cette nouvelle ressource, cela pourrait constituer un progrès majeur vers une plus grande indépendance minière des États-Unis dans ce domaine stratégique.
Cependant, il est important de souligner que cette découverte, bien que prometteuse, ne résoudra pas à elle seule la question de l’indépendance minière des États-Unis en matière de lithium. La demande mondiale de lithium devrait continuer à croître rapidement dans les années à venir, stimulée par l’essor du marché des véhicules électriques et des systèmes de stockage d’énergie. Les États-Unis devront donc poursuivre leurs efforts de développement et de diversification de leurs sources de lithium pour réduire leur dépendance aux importations.
